Si le nom Henry Miller Shreve est quasiment oublié aujourd’hui, c’est bien grâce à lui que Lucky Luke a pu remonter le fleuve Mississippi, comme des milliers de pionniers américains.
Les eaux tumultueuses du Mississippi rendaient la navigation impossible à contre-courant jusqu’à ce que Henry Miller Shreve se penche sur le problème. Après des essais à bord du navire New Orleans, il fit sensation en remontant le fleuve à bord du vapeur dénommé Entreprise en 1816. Dès qu’il eut l’autorisation officielle de naviguer sur le Mississippi, il profita de ses connaissances pour faire construire le luxueux et rapide Washington.
Très vite, tous les armateurs à la fois rivalisaient par la vitesse mais aussi le confort de leurs navires, qui devinrent de vrais palais flottants, où appartements luxueux, cuisine raffinée et nombreux personnels de bord sont de mise. De nombreuses courses, comme celle à laquelle prend part le Daisy Bell du Capitaine Barrows, sont organisées sur le fleuve. Les capitaines mais aussi les passagers encourageaient l’esprit de compétition, demandant toujours plus aux chaudières. A tel point qu’entre 1831 et 1833, un vapeur sur huit coulait à la suite d'explosions de chaudières, d'incendies divers ou s'échouait sur les bancs de sable !
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